Tras haber salvado con éxito la crisis financiera mundial y recobrado una fuerte sensación de confianza económica, los responsables de la política china han adoptado la internacionalización de la moneda, el Renminbi (RMB), como uno de sus principales objetivos. El experimento de China es único en el sentido de que al contrario de la experiencia de otras monedas internacionales como el dólar estadounidense, la libra esterlina o el yen japonés, los esfuerzos por internacionalizar el RMB preceden a la apertura total (o convertibilidad) de la cuenta de capital.
Uno de los primeros y más importantes pasos hacia la internacionalización del RMB ha sido permitir a los importadores y exportadores extranjeros el uso del RMB como moneda de transferencia en sus actividades comerciales con China. Iniciado como programa piloto en 2009, su nivel de cobertura se amplió en 2010, lo que ha impulsado el volumen de comercio con China denominado en RMB en vez de otras monedas internacionales. Hong Kong ha sido designado como el principal centro financiero off-shore en RMB y, en consecuencia, los depósitos en RMB de Hong Kong han aumentado en los últimos meses.
El llamado programa piloto para las transferencias en RMB sigue ampliándose y se prevé que con el tiempo fomentará una progresión geográfica del uso del RMB. En las etapas iniciales, las economías con estrechos lazos geográficos o estratégicos con China son las que tienen más probabilidades de experimentar un rápido crecimiento del uso transfronterizo del RMB. Con el transcurso del tiempo, es probable que el uso geográfico se amplíe a nivel mundial, ya que siguen aumentando los vínculos comerciales y de inversión de China con otras partes del mundo.
El actual proceso de internacionalización del RMB brinda enormes oportunidades de negocio a empresas comerciales y bancos extranjeros. Dada su especial relación con China y su papel como centro financiero internacional, Hong Kong se ha convertido en el principal mercado off-shore del RMB, donde los depósitos denominados en RMB han crecido rápidamente en los últimos meses. Hay una serie de productos y vehículos de inversión ya disponibles, incluido el mercado de bonos “Dim Sum”, que crece a gran velocidad.
Dicho esto, el mercado off-shore del RMB todavía se encuentra en una etapa incipiente donde los beneficios de los importadores extraterritoriales derivados del uso del RMB como moneda de transferencia son todavía bastante limitados. Esto se debe en parte a la reducida diversidad de oportunidades y canales de inversión, así como a la todavía escasa liquidez off-shore del RMB.
Creemos que las autoridades de China y Hong Kong tomarán nuevas medidas para desarrollar el mercado off-shore del RMB con el fin de intensificar la internacionalización de dicha moneda y limitar también el riesgo de inestabilidad financiera en el mercado de RMB. Estas medidas incluyen el desarrollo de un mercado de bonos en RMB con mayor liquidez en Hong Kong y valores denominados en RMB. Otras acciones clave consistirán en incrementar los canales a través de los cuales los RMB off-shore puedan repatriarse a China continental, y los esfuerzos para aumentar los fondos monetarios en RMB de Hong Kong.
La internacionalización del RMB
El atractivo de la tenencia de RMB en el extranjero experimentó un nuevo impulso en julio de 2009 con el lanzamiento de un programa piloto de operaciones comerciales transfronterizas en RMB (de aquí en adelante el “programa piloto”) y su posterior ampliación en junio de 2010. Antes del programa piloto, casi todo el comercio transfronterizo tenía que denominarse en monedas extranjeras (en especial el dólar estadounidense). Todavía en la segunda mitad de 2009, por ejemplo, las cifras oficiales muestran que sólo un 0,04% de las operaciones comerciales transfronterizas de China se denominaron en RMB.
En este contexto, el programa piloto debe verse como un paso importante hacia el objetivo de China a largo plazo de internacionalizar su moneda, objetivo que debería crear grandes oportunidades de negocio para importadores, exportadores e inversores en China. El experimento de China es único en el sentido de que al contrario de la experiencia de otras monedas internacionales como el dólar estadounidense, la libra esterlina o el yen japonés, los esfuerzos por internacionalizar el RMB preceden a la apertura total (o convertibilidad) de la cuenta de capital. La máxima internacionalización del RMB significaría su emergencia no sólo como moneda de facturación en el comercio internacional y en las operaciones financieras, sino también como una posible moneda de reserva.
Sin embargo, la idea de que el RMB podría sustituir al dólar como moneda de reserva mundial, como se ha sugerido recientemente, no parece viable, ni siquiera a medio plazo. Como muestra la historia económica, el papel internacional de una moneda es sumamente persistente. Lo que sí parece más factible, o al menos posible, es que el RMB se convierta en una moneda de referencia en Asia en los próximos años. Un papel más importante del RMB en Asia, especialmente su conversión en moneda de referencia, podría surgir dentro del contexto de una coordinación más sencilla de los asuntos monetarios o, en el otro extremo, en el contexto de una unión monetaria plena.
No hay un marco claramente establecido para definir lo que significa para una moneda su “internacionalización”, pero sí hay esquemas que detallan qué funciones debe cumplir una moneda si se utiliza más allá de sus fronteras. Kenen (1983) y Chinn y Frankel (2005) han desarrollado una lista de las funciones internacionales de una moneda mundial (Tabla 1). La lista se divide en tres grupos principales: acumulación de valor, medio de intercambio y unidad de cuenta. Más concretamente, una moneda internacional puede utilizarse para propósitos privados, como la sustitución de monedas, el comercio y las operaciones financieras, y la facturación y denominación. Por otro lado, los principales usos oficiales de una moneda internacional son: como moneda de las reservas de las autoridades monetarias o de las instituciones al cargo de las reservas internacionales de un país, como moneda vehículo para la intervención en los mercados cambiarios por parte de la institución al cargo de las reservas internacionales, y, por último, como referencia para vincular una moneda, en la medida en que un país tiene una tasa de cambio fija o semifija. Sus usos más importantes son como medio de intercambio relacionado con la facturación de las operaciones comerciales y como unidad de cuenta. De menor importancia es la sustitución de monedas, excepto en los países donde hay otra moneda en circulación (que suele ser el dólar), aunque con la aparición del euro ha habido casos de “eurización” parcial y no oficial en algunas de las economías de Europa del Este.
